Un bólido verde y blanco sobrevuela Canarias: el Grantecan lo capta en La Palma

La noche canaria nos regaló un espectáculo celeste de los que no se olvidan. Alrededor de las once y media de la noche del viernes, un brillantísimo bólido de color verde y blanco rasgó la oscuridad y fue visible a simple vista desde varios puntos de las islas. La magnitud del fenómeno fue tal que varias personas llamaron al centro de coordinación de emergencias (CECOES 112) para informar sobre aquella luz tan potente que cruzaba el firmamento.

Pero no hizo falta recurrir a testimonios para confirmar lo ocurrido. En la cumbre de La Palma, la cámara All-Sky del Gran Telescopio Canarias (conocido como GTC o Grantecan) vigilaba el cielo como cada noche. Su ojo panorámico captó el paso fugaz del meteoro, dejando una imagen que en pocas horas dio la vuelta a las redes sociales de la mano del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). También las cámaras del sistema AMOS, situadas en el Observatorio del Teide, en Tenerife, inmortalizaron el momento, confirmando que el bólido fue un auténtico regalo para la astronomía isleña.

Qué es un bólido y por qué no era basura espacial

Conviene aclarar los términos, porque en el cielo no todo lo que brilla es una estrella fugaz corriente. Un bólido es, en esencia, un meteoro de gran tamaño y brillo excepcional. Cuando un fragmento de roca espacial —un meteoroide— entra en la atmósfera terrestre a velocidades de decenas de kilómetros por segundo, el rozamiento lo calienta hasta temperaturas extremas y lo convierte en una bola de fuego que deja una estela luminosa a su paso. Si el objeto es lo bastante grande, hablamos de bólido.

En este caso, los análisis científicos descartaron enseguida que se tratara de chatarra espacial o de un avión. Era un fragmento de asteroide o cometa que se desintegró en la atmósfera, regalándonos ese fogonazo verde y blanco. A veces, estos bólidos pueden incluso producir un estampido sónico si la roca es lo suficientemente masiva, aunque en esta ocasión no se ha informado de ningún ruido asociado. Lo que sí sabemos es que el objeto apareció bajo sobre el horizonte este-noreste, en dirección a la constelación de Pegaso, según se aprecia en las imágenes del GTC.

El secreto de los colores: magnesio, níquel y fuego blanco

Una de las preguntas que más circuló tras el avistamiento fue: ¿por qué verde y blanco? La respuesta está en la química de la roca. Cuando un meteoroide se desintegra, los metales que lo componen se ionizan y emiten luz en longitudes de onda muy concretas, como si fueran fuegos artificiales naturales. El verde intenso, casi fosforescente, que muchos testigos describieron está relacionado con la presencia de magnesio y, en menor medida, de níquel. Son precisamente esos elementos los que, al arder, pintan de verde el rastro del bólido.

La componente blanca, en cambio, es más general. Proviene de la incandescencia global del cuerpo a temperaturas altísimas y de la emisión de otros elementos abundantes —hierro, silicio, oxígeno y nitrógeno— que, mezclados, producen esa luz blanquecina tan característica. Así que lo que vimos fue, literalmente, la firma luminosa de una roca llegada del espacio profundo, desvelando su composición química en una fracción de segundo.

La Palma, un balcón privilegiado al universo

Que este bólido se haya registrado desde el Roque de los Muchachos no es casualidad. La Palma está considerada uno de los mejores lugares del planeta para observar el cielo. No es un eslogan turístico: la isla cuenta con la doble certificación de Reserva Starlight y Destino Turístico Starlight, otorgada por la Fundación Starlight en 2012 tras años de trabajo para proteger la oscuridad natural de sus noches. De hecho, en 2007 ya se celebró aquí la primera Conferencia Internacional Starlight, donde se firmó la Declaración Mundial en Defensa del Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las Estrellas.

El Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) se asienta a unos 2.400 metros de altitud, en el borde de la Caldera de Taburiente, muy por encima del mar de nubes que suele cubrir las medianías. Esta ubicación, unida a una atmósfera extraordinariamente estable y a una Ley del Cielo que limita la contaminación lumínica, convierte al ORM en un santuario para los astrónomos. Allí se encuentra el Gran Telescopio Canarias, el mayor telescopio óptico-infrarrojo de apertura única del mundo, además de otros instrumentos como el Telescopio William Herschel, uno de los más productivos de Europa.

Astroturismo en La Palma: cómo vivir tú también la experiencia

La buena noticia es que no necesitas ser astrofísico para asomarte a este universo. La Palma ha sabido convertir su cielo en una experiencia turística de primer orden, con opciones tanto de día como de noche. Durante el día, es posible visitar algunas instalaciones del Observatorio del Roque de los Muchachos, incluido el propio GTC. Eso sí, las visitas son siempre por la mañana y requieren reserva previa. Se organizan a través de guías Starlight acreditados o directamente con el IAC para grupos concertados. El punto de encuentro habitual es el Centro de Visitantes del Roque de los Muchachos, que abre todos los días: en invierno hasta las 16:00 aproximadamente, y en verano hasta alrededor de las 16:30 o 17:00.

Cuando cae la noche, la isla se transforma. Los guías Starlight conducen excursiones nocturnas a miradores astronómicos y zonas cercanas al Roque de los Muchachos, donde montan telescopios y explican las constelaciones, los planetas y los objetos de cielo profundo. Hay senderos astronómicos señalizados y muchos alojamientos rurales que ofrecen prismáticos o pequeños telescopios para que sus huéspedes disfruten del cielo por su cuenta. Tanto si eres un viajero curioso como un nómada digital en busca de una noche diferente, el astroturismo palmero es una cita ineludible.