La polizona de 2024
Era un día normal de verano cuando, en algún punto entre Gáldar y Agaete, alguien aparcó su coche y notó que algo se movía en los bajos. Una culebra real de California. Anillada en blanco y negro, quizá de un metro, ilesa tras el trayecto. Había recorrido veinte kilómetros sin que el conductor lo advirtiera.
Lo llamativo no es solo que no pertenece a este lugar. Es que esta culebra, en toda su vida en libertad, normalmente no se aleja más de quinientos metros. Es un dato que viene de las investigaciones que Ramón Gallo, biólogo y responsable del proyecto Stop Culebra Real, ha ido reuniendo en Gran Canaria. Una culebra de esta especie no está hecha para migrar. Conoce su loma, su grieta, su piedra.
Lo que no conoce es el asfalto ni los vehículos en movimiento. El coche es su trampolín. Cuarenta kilómetros en media hora — una distancia para la que biológicamente necesitaría dos generaciones.
Por qué una culebra californiana acabó aquí
La Lampropeltis californiae debería vivir, en realidad, en las zonas áridas entre California y el norte de México. No es venenosa, no es peligrosa para los humanos, y precisamente eso la convirtió en los años noventa en una serpiente popular como mascota. En las ferias de reptiles se vendía barata. En Gran Canaria, según la historia reconstruida, alguien la mantuvo en privado desde mediados de los noventa. Probablemente varias personas. Probablemente sin tomar precauciones.
En 1998 alguien encontró el primer ejemplar en libertad — en el municipio de Telde, al este de la isla. En 2007 ya no había vuelta atrás: la ciencia confirmó que la especie se había asentado. Se reproducía, sobrevivía al invierno, encontraba todo lo que necesitaba. En Gran Canaria no hay depredadores naturales de esta serpiente. Las aves que la conocerían en California no están. Los mamíferos que la comerían no están. La isla era una despensa sin cerrojo en la puerta.
Hoy el área principal de distribución abarca Telde, Valsequillo y Santa Brígida. Zonas secundarias van desde Montaña La Data en San Bartolomé de Tirajana hasta el valle de Agaete y hasta Guiniguada en Las Palmas. Y ahí está el problema.
Qué come — y qué desaparece por eso
En cada zona invadida de Gran Canaria, los científicos del CSIC miden los mismos números. El lagarto gigante Gallotia stehlini — un reptil endémico que no existe en ningún otro lugar del mundo — desaparece en un 99 por ciento. La lisa Chalcides sexlineatus, también endémica, retrocede más de un 80 por ciento. El perenquén de Boettger, excelente cazador de mosquitos, reduce su población a la mitad.
La culebra se come todo eso. Es una cazadora eficiente, se cuela en cualquier grieta de las rocas y no necesita presas capaces de defenderse. Cuando los reptiles autóctonos están exterminados, pasa a los ratones y las ratas introducidos. Pero para entonces el ecosistema insular ya está roto.
El lagarto gigante de Gran Canaria desempeña un papel clave en la dispersión de semillas de plantas. Las lisas y los perenquenes regulan los insectos. Si desaparecen, la vegetación cambia, ciertas plagas se multiplican, y una red tejida durante millones de años se descompone. La culebra no se entera de nada.
Los perros: Mamba, Russel, Goku, Dubai, Google
La idea de emplear perros contra las culebras nació en 2023. Un perro adiestrado puede percibir el olor de la Lampropeltis a diez metros — y es un olor del que la culebra no puede deshacerse. Lo desprende con más fuerza cuando se siente amenazada, es decir, justo en el momento en el que más quisiera esconderse.
Empezó con un perro llamado Mamba. Después llegó Russel. Después Goku y Dubai, y después Google. La adiestradora, cuyo nombre el proyecto no hace público, les ha enseñado a señalar en los bajos de un vehículo cuando huelen algo. Tres de los cinco perros trabajan en zonas acotadas donde hay avisos de avistamientos. Dubai está especializado en terrenos abiertos, donde la culebra está tranquila y desprende menos olor.
Desde el domingo este equipo patrulla el Puerto de Las Nieves de Agaete, el puerto desde el que zarpan las fast-ferries hacia Tenerife y La Palma. Por aquí pasaron más de un millón de pasajeros en 2024. El puerto linda con una zona donde la culebra abunda. Si una culebra se cuela en un coche que embarca aquí, la siguiente isla queda comprometida. Para recordar: en 2025 se capturó la primera culebra real de California en Tenerife. En La Laguna, debajo de un contenedor de papel. Una.
A los perros los acompañan dos guías y la adiestradora. Junto a ellos trabajan los agentes de los Grupos de Medio Ambiente (GRUMA) y de Transporte (GRUTE) del Cuerpo General de la Policía Canaria, que hacen inspecciones aleatorias de vehículos en la zona portuaria.
Mayo de 2026 podría romper todos los récords
La estadística de la primavera es clara. Más de 760 culebras reales de California han sido capturadas en Gran Canaria en los primeros cuatro meses de 2026. Solo en los primeros días de mayo se han sumado 150 más. «Si la tendencia sigue, este mes de mayo será el mes histórico con más capturas», dice Ramón Gallo a COPE Canarias. «Hay mucha humedad. Las culebras se sienten muy a gusto.»
La paradoja: más capturas no significan menos culebras — significan más culebras activas en superficie. La especie pasa la mayor parte de su vida bajo tierra. Las capturas son solo la punta del iceberg. Y desde la perspectiva de Gallo no bastan, ni de lejos. Una erradicación completa es «inviable» a corto plazo, reconoce el proyecto. Lo que los investigadores planean ahora son zonas reservorio donde el lagarto gigante pueda crecer protegido de la culebra. Los ecólogos insulares irían a donde la culebra todavía no ha llegado y levantarían barreras.
Qué hacer como vecino y turista
Ver una culebra no es ningún drama. No avisar, sí. Quien vea una culebra real de California — anillada en blanco y negro, o más raramente en crema y marrón — debe llamar al teléfono 608 098 296, anotar el lugar y la hora, y mantener al animal a la vista si puede. Tocarla no es necesario ni recomendable. La culebra no muerde con veneno, pero muerde.
Quien salga en coche del valle de Agaete o de Telde, Valsequillo o Santa Brígida puede invertir cinco minutos en echar un vistazo bajo el coche. Neumáticos, ejes, pasos de rueda. La culebra busca calor y oscuridad. Quien espere en el Puerto de Las Nieves y el perro pase a su lado: simplemente, quedarse quieto. Los animales trabajan en calma y rápido.
Y a quien se pregunte por qué Canarias hace tanto ruido con una culebra californiana — la respuesta es el lagarto gigante. Es uno de los animales más antiguos del archipiélago, una reliquia de la época en que estas islas emergieron del Atlántico. Si muere en Gran Canaria, muere en todo el planeta.
Preguntas frecuentes
- ¿Es peligrosa la culebra para las personas?
- No. La Lampropeltis californiae no es venenosa. Sólo muerde si se la acosa. La herida es superficial y cicatriza sin complicaciones.
- ¿Cómo la reconozco?
- Mide entre 80 y 120 centímetros, tiene cabeza estrecha y un patrón de anillos característico: negro con anillos blancos o crema con anillos marrón oscuro.
- ¿Qué hago si veo una?
- Llamar al 608 098 296 o al 112. Apuntar el lugar y la hora. Observar a la culebra si es posible, pero no tocarla. Aunque el animal ya esté muerto, avisar — los datos ayudan a mapear su expansión.
- ¿Por qué no utilizar veneno directamente?
- Porque el veneno mataría también a los reptiles endémicos que queremos proteger. Hay trampas selectivas en desarrollo, pero por ahora también atrapan lagartos.
- ¿Qué sanciones hay por transportar ilegalmente una culebra?
- Entre 3.100 y 200.000 euros. La culebra real de California figura en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras — su posesión, transporte, tráfico y comercio están estrictamente prohibidos.